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Quelques notes de biographie

Le peintre Frédéric Benrath - de son véritable nom Philippe Gérard - est né à Chatou en 1930. Très jeune, il est attiré par le dessin et la peinture. Il fait ses études à l'Ecole des Beaux-Arts de Toulon, s'intéresse à la peinture classique, va à la rencontre de l'oeuvre de Paul Cézanne à Aix-en-Provence. Passionné par le cinéma allemand, il part à la découverte de la culture germanique et tout particulièrement du romantisme. En 1953, au cours d'un premier voyage en Allemagne, le château de Benrath (au sud de Düsseldorf) lui donne son nom d'artiste ; il se choisit le prénom de Frédéric en hommage à Friedrich Nietzsche et au peintre Gaspard D. Friedrich. Il rencontre Julien Alvard, alors critique à la revue Art d'Aujourd'hui, dont il restera très proche jusqu'à sa mort (1972). Sa première exposition, sous son nom d'artiste, est organisée en 1954 (Galerie de Beaune, Paris).
Dès les années 50, sa réflexion touche à l’Informe, au lieu absolu de la peinture, de la couleur qui pour lui est, intensité, étendue profonde, champ de l’indicible. Pas de signes graphiques, voire calligraphiques, susceptibles d’établir la syntaxe d’une écriture identifiable, pas d’éléments narratifs, mais ces vibrations colorées, qui, données par l’élan du peintre, suscitent le vacillement émotionnel de celui qui regarde.
 Une exposition intitulée « Yann » est organisée, en 1959, à Paris par la Galerie menée par Denise et René Breteau. Elle regroupe plusieurs peintres (Frédéric Benrath, Manuel Duque, René Duvillier et Fernando Lerin). C'est à cette occasion qu'apparaît le terme « nuagisme », employé d'abord par un critique afin de tourner cette peinture en dérision. Ce terme sera repris pour caractériser ce groupe de peintres auquel quelques autres s'ajouteront par la suite (Pierre Graziani, René Laubiès, Marcelle Loubchansky, Nasser Assar). Le paysagisme abstrait de Frédéric Benrath est un paysage mental : « La nature réelle ne m’intéresse pas, mais la nature psychique oui », écrit-i l. Sa peinture restera fidèle à l'abstraction tout au long de sa vie. Mais elle évoluera d'un style intense, tourmenté, dramatique vers une peinture plus maitrisée, de plus en plus dépouillée, parvenant vers les dernières années à la limite du monochrome.
Il obtient une bourse de la Ford Foundation et séjournera une nouvelle fois en Allemagne en 1964 ; à Berlin, il fréquentera l'écrivain Michel Butor, le compositeur Iannis Xenakis et fera la connaissance de Herbert Read et Will Grohmann, deux historiens de l'art.
Frédéric Benrath enseignera à l'Ecole d'architecture de Versailles pendant plus de 25 ans, de 1969 à 1995. Il a également réalisé des décors de théâtre (notamment pour « L'Opéra du monde » de Jacques Audiberti), des bannières (festival de la ville de Lyon) et des sculptures. On ne manquera pas de noter que le nom de Frédéric Benrath est associé à ceux de nombreux écrivains et poètes dans le cadre de la publication d'un grand nombre de livres illustrés qui jalonnera l'ensemble de sa carrière artistique.
Frédéric Benrath a exposé dans le monde entier (notamment à la Tate Gallery de Londres en 1964, Boston, Montréal, Berlin, Lausanne, Sydney, etc). Ses œuvres sont entrées dans les collections publiques françaises au Fond National d’Art Contemporain, au Musée d’Art moderne de la Ville de Paris, aux musées de Lyon, de Valence, de Grenoble, de Pau, de Montauban, d’Evreux, à l’Abbaye de Beaulieu ; à l’étranger, à la Tate Gallery de Londres, au Musée d’Art Moderne de Berlin, aux musées de Bruxelles, Gand, ou encore de Wuppertal qui possèdent des oeuvres de l'artiste.
Claude Louis-Combet écrit (in « Ecrits et lettres de Frédéric Benrath », choix et présentation par Alice Baxter, Ed. L'Atelier du Grand Tétras, Mont-de-Laval, 2014) : « Frédéric Benrath a laissé derrière lui une oeuvre picturale considérable qui témoigne fortement, et pour la fascination de celui qui s'y arrête, de la fidélité à son inspiration fondamentale : l'expression de l'intériorité la plus profonde, la plus grave, la plus musicale aussi, partie, comme à l'aventure, à la conquête de son essence spirituelle . . . . ».
Frédéric Benrath est renversé par un scooter à Paris en février 2007 et décède deux mois plus tard. Il avait près de 77 ans.

Je ne puis guère parler de la peinture, puisque là où elle se trouve, est en elle-même le lieu qui ne se nomme pas, quelle gageure que de vouloir par elle saisir ce dont justement elle n'est pas saisissable. Frédéric Benrath

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