Le peintre suisse Hans Erni est né à Lucerne en 1909. Il est d’abord collaborateur d’architecte avant d’entamer des études d’art, en 1927, à l’Ecole des Arts et Métiers de Lucerne. Il sera par la suite élève de l’Académie Julian (Paris), puis de l’Ecole des Arts Appliqués de Berlin (1930). A Paris, il fréquente Jean Arp, Mondrian, Brancusi, Calder, Henry Moore et d’autres encore. Il est alors fortement influencé par les oeuvres de Braque et Picasso.
En 1934, il adhère au groupe Abstraction-Création ; c’est l’année suivante qu’est organisée sa première exposition personnelle (Bâle). Erni est, en 1937, membre fondateur de l’association Allianz. Il voyage beaucoup (Europe, Afrique, Etats-Unis). Peintre à l’activité débordante, Hans Erni participe à de très nombreuses expositions collectives, en France et à l’étranger. Plusieurs expositions personnelles font définitivement découvrir son oeuvre, dès l’immédiat après-guerre (Lucerne, Winterhur, Rotterdam, Genève, Chicago, etc.). Dès les années 30, Erni réalisera d’importantes compositions murales.
Son oeuvre graphique est abondant, ses illustrations d’ouvrages également, souvent d’une grande richesse ; c’est lui qui accompagnait Eluard dans « Sommes-nous deux ou suis-je solitaire ? » (Au Vent d’Arles, 1959), ouvrage que le poète considérait comme le plus beau dans sa vaste production ! Erni, qui s’est intéressé à la céramique et au théâtre, a également écrit et a donné un grand nombre de conférences.
En 1977 est créée la Fondation Hans Erni. En 1979, le Musée Erni, à Lucerne, ouvre ses portes, musée où l’on peut voir une large rétrospective de son oeuvre. Toujours marquée par son incroyable habileté au dessin, son énorme production, qui embrasse tous les genres et toutes les techniques, se situe entre abstrait et figuratif, souvent teintée de surréalisme.
